Cowell lớn lên trong sự nghèo đói ở San Francisco và ở trang trại gia đình ở Kansas, Iowa và Oklahoma. Ông đã mua một cây đàn piano ở tuổi 14, và năm sau ông đã đưa ra một buổi hòa nhạc của các bài piano thử nghiệm của mình. Năm 17 tuổi, ông theo học tại Đại học California với nhà nghiên cứu âm nhạc có uy tín Charles Seeger, người đã thuyết phục ông thực hiện nghiên cứu có hệ thống về các kỹ thuật âm nhạc châu Âu truyền thống, và kêu gọi Cowell xây dựng hệ thống lý thuyết cho những đổi mới của ông, trong cuốn sách của ông New Musical Resources , viết 1919, xuất bản năm 1930, một nghiên cứu kỹ thuật có ảnh hưởng về âm nhạc thế kỷ 20. Trong khi nghiên cứu âm nhạc so sánh ở Berlin với Erich von Hornbostel, Cowell trở nên quan tâm đến âm nhạc của các nền văn hoá khác, sau đó ông học nhạc Châu Á và Trung Đông, các yếu tố mà ông đã đưa vào trong nhiều tác phẩm của ông.
Trong những năm 1923-33, Cowell đã tham gia một loạt các chuyến lưu diễn ở châu Âu với tư cách là nhạc sĩ và nghệ sĩ dương cầm đã đưa ông đến sự chú ý của các nhà soạn nhạc hàng đầu Châu Âu hiện đại. Ông đã dạy tại Trường Nghiên cứu xã hội mới ở thành phố New York năm 1932-52 và, từ năm 1949, tại Đại học Columbia.
Từ năm 1936 đến năm 1940, ông bị giam ở nhà tù San Quentin vì cáo buộc đồng tính luyến ái.
Những đổi mới của Cowell xuất hiện đặc biệt trong các bản piano được viết từ năm 1912 đến năm 1930. Ông tìm kiếm những âm thanh mới bằng cách phát triển các cụm âm, các hợp âm trên đàn piano được sản xuất bằng cách đồng thời làm giảm các phím lân cận . Ông gọi những hòa âm này là giai điệu thứ hai. Những giai điệu này xuất hiện trong bản piano đầu tiên của ông The Tides of Manaunaun (1912) trong Concerto Piano (1930), và trong Synchrony (1931). Một số tác phẩm piano khác như Aeolian Harp (1923) và The Banshee (1925) được chơi trực tiếp trên dây đàn piano.
Với kỹ sư người Nga Leon Theremin, Cowell đã xây dựng Rhythmicon, một nhạc cụ điện tử có thể tạo ra 16 nhịp điệu đồng thời khác nhau và ông đã sáng tác nhạc Rhythmicana ( viết 1931, lần đầu tiên trình diễn năm 1971), một tác phẩm được viết riêng cho nhạc cụ này.
Cowell đã viết rất nhiều tác phẩm phản ánh mối quan tâm của ông về văn học nông thôn Mỹ, nhạc dân gian và âm nhạc Ailen, và âm nhạc không phải là phương Tây.
Để xuất bản về các nhà soạn nhạc hiện đại, ông đã sáng lập New Music Quarterly vào năm 1927 và là nhà biên tập nhà xuất bản này cho đến năm 1936. Ông cũng biên soạn các nhà soạn nhạc Mỹ về âm nhạc Mỹ (1933)
Một số nhà soạn nhạc nổi tiếng người Mỹ, gồm John Cage, Lou Harrison, và George Gershwin, đã nghiên cứu và chịu ảnh hưởng của Cowell.
CÁC TÁC PHẨM HERY COWELL:
http://www.musicsalesclassical.com/composer/works/297/0
Air and Scherzo (1961) – 6 Minutes
Air and Scherzo (arranged from original alto sax and piano version, 1961) (1963) – 8 Minutes
American Pipers (1943) – 4 Minutes
Orchestration: 3333/4321/timp.perc/str
Ancient Desert Drone (for band) (1943) – 5 Minutes
Orchestration: 3+pic.2+ca.4+bcl.ssx+2asx+tsx+barsx.2/4.3.2+btbn.1+euph/timp.5perc/db
Ancient Desert Drone (for orchestra) (1940) – 5 Minutes
Orchestration: 3333/4331/perc/hp/str
Alternate Orchestration: 11+ca.21/2210/perc/str
Orchestration: fl, ob, cl, bn, hn
Orchestration: 2222/2200/hp[=pf]/str
Orchestration: 2+pic.2[=ca].3+ebcl+acl+bcl.ssax.2asax.tsax.bsax.2/2+3cnt.4.3.2+euph/timp.3perc/db
Celtic Set (1941) – 12 Minutes
Celtic Set (arranged from original for concert band, 1938) (1944) – 14 Minutes
Orchestration: 2222/2211/timp.perc/str
Chiaroscuro (1961) – 11 Minutes
Orchestration: 3333/4331/timp.2perc/str
Concerto grosso (1963) – 24 Minutes
Soloist: Flute, Oboe, Clarinet, Harp, Cello
Concerto No. 1 for Koto and Orchestra (1961) – 24 Minutes
Orchestration: 1+pic.222/2220/timp.2perc/hp/str
Concerto Piccolo [Little Concerto] (1925) – 12 Minutes
Orchestration: 3(pic)333/4331/timp.perc/str
Duo Concertante (1961) – 14 Minutes
Orchestration: 3333/4331/timp.2perc/pf(cel)/str
Edson Hymns and Fuguing Tunes (1960)
Edson Hymns and Fuguing Tunes: Suite (1960) – 10 Minutes
Orchestration: 2222/4221/timp/str
Ensemble (original version for String Quintet and Thundersticks) (1925) – 10 Minutes
Orchestration: 2vn.va.2vc, thunder sticks
Ensemble (revised version of String Quintet and Thundersticks) (1956) – 19 Minutes
The Fairy Answer (1929) – 4 Minutes
Five Encores to Dynamic Motion
Flirtatious Jig (Fiddler’s Jig) – 2 Minutes
Alternate Orchestration: str4t
Four Declamations with Return (1949) – 7 Minutes
Four Irish Tales (Tales of Our Countryside) (1940) – 13 Minutes
Orchestration: 2+pic.333/4331/timp.perc/str
Gravely and Vigorously (1963) – 10 Minutes
The Harp of Life (1927) – 6 Minutes
Hymn and Fuguing Tune No. 10 (1955) – 8 Minutes
Hymn and Fuguing Tune No. 12 (1957)
Hymn and Fuguing Tune No. 13 (1960)
Hymn and Fuguing Tune No. 14 (1962) – 8 Minutes
Hymn and Fuguing Tune No. 2 (1944) – 5 Minutes
Hymn and Fuguing Tune No. 3 (1944) – 7 Minutes
Orchestration: 2222/4(2 ad lib)221/timp.perc.chm.xyl/str
Hymn and Fuguing Tune No. 5 (1945) – 6 Minutes
Hymn and Fuguing Tune No. 9 (1950) – 6 Minutes
Hymn, Chorale and Fuguing Tune No. 8 (1947) – 8 Minutes
Orchestration: 2vn, va, vc, opt db
Hymn, Chorale and Fuguing Tune No. 8 (1947) – 8 Minutes
Alternate Orchestration: str4t
Lines from the Dead Sea Scrolls (1956) – 10 Minutes
Orchestration: 2222/2200/timp/str
Little Concerto for Piano and Band (1925) – 12 Minutes
Mosaic Quartet — String Quartet No. 3 (1935) – 12 Minutes
Music for Orchestra (1957) – 10 Minutes
Orchestration: 3333/4331/timp.perc.xyl/cel/str
Old American Country Set (1939) – 12 Minutes
Orchestration: 2222/2211/perc/bjo/str
Old American Country Set (concert band) (1939) – 12 Minutes
Orchestration: 22(ca)22/2200/timp.perc/cel.hp/str
Pastorale and Fiddler’s Delight (1940) – 6 Minutes
Orchestration: 3333/4331/perc/str
Perpetual Rhythm (1949) – 2 Minutes
Philippine Return (Rondo on Philippine Folk Songs) – 4 Minutes
Orchestration: 2121+4sax/2220/timp.perc/str
Piano Music of Henry Cowell, Volumes I and II
Polyphonica for 12 instruments or chamber orchestra (1930) – 4 Minutes
Orchestration: fl, ob, cl, bn, hn, tpt, tbn, 2 vn, va, vc, db
Alternate Orchestration: 1111/1110/str
Orchestration: fl, ob, vc, hpd
Quartet (arrangement of Quartet for Flute, Oboe, Cello and Harpsichord, 1954) (1954)
Orchestration: 1+pic.111/4331/str
Rhythmicana (1938) – 8 Minutes
Orchestration: 33(ca)33/4331/timp/str
Saturday Night at the Firehouse (1948) – 4 Minutes
Orchestration: 1121/2200/perc/str
Set of Two Movements (1941) – 14 Minutes
Sinfonietta (1928) – 14 Minutes
Orchestration: 1111/1110/str (2.2.1.1.1 players)
Slow Jig (Irish Jig) (1925) – 2 Minutes
The Snows of Fuji-Yama (1927) – 3 Minutes
Orchestration: 43+ca.3+bcl.3+cbn/5331/timp.perc/pf/str
String Quartet No. 1 (1916) – 8 Minutes
Sweet Was The Song The Virgin Sung (1948) – 2 Minutes
Symphony No. 10 (1953) – 23 Minutes
Orchestration: 22(ca)2(bcl)2/2200/timp/str
Symphony No. 11 Seven Rituals of Music (1953) – 21 Minutes
Orchestration: 2222/4331/timp.3perc/hp.pf(cel)/str
Symphony No. 12 Pere Marquette (1955) – 15 Minutes
Orchestration: 3(pic)2(ca)32/4321/timp.perc.xyl/cel.pf/str
Symphony No. 14 (1959) – 25 Minutes
Orchestration: 3332/4331/timp.3perc/cel.pf/str
Symphony No. 15, Thesis (1960) – 23 Minutes
Orchestration: 3332/4331/timp.2perc/str
Symphony No. 16 Icelandic (1962) – 22 Minutes
Orchestration: 2222/2221/timp.2perc/hp/str
Alternate Orchestration: 3333/4221/timp.2perc/str
Symphony No. 17 Lancaster (1962) – 22 Minutes
Orchestration: 2222/4221/timp.2perc/str
Symphony No. 19 (1964) – 26 Minutes
Orchestration: 3(pic)3(ca)3(bcl)3/4331/timp.3perc/pf/str
Symphony No. 3 Gaelic (1942) – 23 Minutes
Orchestration: 334.2asx+tsx+barsx.3/4332/perc/str
Symphony No. 4 Short Symphony (1947) – 19 Minutes
Orchestration: 3333/4331/perc/hp/str
Symphony No. 5 (1948) – 28 Minutes
Orchestration: 3333/4331/perc.xyl/pf/str
Symphony No. 7 (1952) – 24 Minutes
Orchestration: 21(ca).2(bcl).1/2110/timp.perc.xyl/pf/str
Symphony No. 9 (1953) – 22 Minutes
Orchestration: 2222/2220/timp.perc/hp(pf)/str
The Tender and the Wild: Song and Dance (1964) – 7 Minutes
Orchestration: 3(pic)3(ca)3(bcl)3/432[+]1[opt]/timp.2perc/str
The Irishman Lilts – 2 Minutes
The Road Leads Into Tomorrow – 4 Minutes
United Music (1943) – 9 Minutes
Orchestration: 3332/4331/perc/hp/str
Variations for Orchestra (1956) – 21 Minutes
Orchestration: 3333/4331/timp.3perc/pf/str